Originariamente il villaggio São José da Barra do Rio Negro nacque in funzione della fortezza  costruita dai Portoghesi per contrastare l’avanzata dei coloni olandesi e del Suriname nella foresta. Divenuta città Manaus (così chiamata per celebrare la tribu indios dei Manao) divenne la porta di entrata della foresta amazzonica. A partire dalla fine del XIX sec. e fino a meta del XX sec. Manaus fu uno tra i più importanti centri economici del Brasile grazie all’estrazione e all’esportazione del caucciù, prodotto richiestissimo dall’industria europea e americana. L’impressionante sviluppo economico della regione rese Manaus la città più ricca del paese e attirò imprenditori europei, che portarono con loro l’incanto e il glamour del mondo moderno. I baroni del caucciù avevano pianificato di trasformare Manaus in una città in stile europeo, al punto che ricevette il soprannome di Parigi dei tropici.  Ne sono testimonianza  le grandi opere architettoniche ed urbanistiche che in questo periodo furono realizzate, come il bellissimo Teatro Amazonas (costruito per le rappresentazioni delle grandi compagnie di opera inglesi e francesi), il palazzo Rio Branco, il Mercato Municipale ed il Porto galleggiante, interamente importato dall’Inghilterra, progettato per accompagnare il livello delle acque nel Rio Negro nelle stagioni di piena e di secca. Manaus é situata sulla sponda sinistra del Rio Negro, affluente del fiume Solimões a pochi chilometri dal loro incontro, che da vita ad uno spettacolo naturale di rara bellezza: le acque scure del Negro e quelle chiare argillose del Solimões scorrono parallelamente senza incontrarsi, per chilometri e chilometri. Dall’ unione  dei due fiumi nasce il Rio delle Amazzoni.

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